Find ud af mere om hans unikke historie i dette blogindlæg. Han var en begavet indisk-amerikansk astrofysiker!
Hvem var Subrahmanyan Chandrasekhar?
Subrahmanyan Chandrasekhar (eller „Chandra‟) var en indisk-amerikansk astrofysiker, der er bedst kendt for sit arbejde med den teoretiske struktur og udvikling af stjerner, og især de sene stadier af udviklingen af massive stjerner og beregningen af Chandrasekhar-grænsen. Han fik Nobelprisen i fysik (delt med William Fowler) i 1983, hovedsageligt for dette tidlige arbejde, selv om hans forskning også dækker mange andre områder af teoretisk fysik og astrofysik.
Padma Vibhushan Subrahmanyan Chandrasekhar blev født den 19. oktober 1910 i en tamilsk hinduistisk familie i Lahore, Punjab, Britisk Indien (senere Pakistan). Hans far var revisor for de indiske jernbaner og en dygtig violinist og musikforsker inden for karnatisk musik. Hans mor var også intellektuel og krediteres ofte for at have vækket Chandrasekhars intellektuelle nysgerrighed i en tidlig alder. Hans fars bror var den fremtrædende fysiker Chandrasekhara Venkata Raman, som vandt Nobelprisen i fysik i 1930 for sit arbejde med spredning af lys og for opdagelsen af Raman-effekten ved spredning af fotoner.
Chandrasekhar blev først undervist hjemme og gik derefter på Hindu High School i Triplicane, nær Madras, fra 1922 til 1925. Derefter fulgte han sin berømte onkel og studerede fysik på Presidency College i Madras fra 1925 til 1930, hvor han fik sin bachelorgrad i 1930. På grund af sine akademiske resultater vandt han et stipendium fra den indiske regering til at fortsætte sine studier på Cambridge University i England, hvor han blev optaget på Trinity College og blev forskningsstuderende hos professor Ralph Fowler. Efter råd fra en anden Cambridge-professor på det tidspunkt, Paul Dirac, tilbragte Chandrasekhar også et år på Institut for Teoretisk Fysik i København, hvor han arbejdede sammen med Niels Bohr.
I 1933 fik han sin doktorgrad i Cambridge og blev valgt til Fellow of Trinity College for perioden 1933 til 1937. Det var i denne periode, at han blev bekendt med astrofysikerne Sir Arthur Eddington og Arthur Milne. I 1936 blev han gift med Lalitha Doraiswamy, som han havde mødt, mens han gik på Presidency College i Madras. Chandrasekhar betragtede hendes støtte og opmuntring som afgørende for hans senere succes, og de forblev sammen resten af deres lange liv.
Chandrasekhars mest berømte succes kom sandsynligvis meget tidligt i hans karriere, da han var en ung stipendiat på Trinity College, med udgivelsen af en række artikler mellem 1931 og 1935 om „Chandrasekhar-grænsen‟. Han byggede videre på sin professor Ralph Fowlers arbejde og beregnede den maksimale ikke-roterende masse, som elektronernes degenerationstryk kan understøtte mod et gravitationelt kollaps. Denne grænse beskriver den maksimale masse af en hvid dværgstjerne eller alternativt den mindste masse, hvor en stjerne vil ende med at kollapse til en neutronstjerne eller et sort hul efter en supernova i stedet for at forblive en hvid dværg. Hans beregninger viste, at denne masse var omkring 1,44 solmasser (1,44 gange massen af vores sol).
Men da han først foreslog sin Chandrasekhar-grænse, modsatte Sir Arthur Eddington sig den stædigt, og Albert Einstein nægtede at tro på, at Chandrasekhars resultater kunne få en stjerne til at kollapse til et punkt. Til Chandrasekhars frustration kom ingen af de andre etablerede fysikere i Europa ham til undsætning, og som følge af denne uenighed med en mand af Eddingtons statur indså Chandrasekhar med en vis bitterhed, at hans chancer for at få en fast stilling på et britisk universitet i bedste fald var små.
Så da han modtog et tilbud om et assisterende professorat på fakultetet på University of Chicago i begyndelsen af 1937, besluttede han sig for at forlade Cambridge og flytte til USA. Han blev på University of Chicago i hele sin karriere, i alt 58 år. Han blev Associate Professor i 1942, Full Professor i 1944, Emeritus Professor of Theoretical Astrophysics i 1947 og fik emeritusstatus i 1985. Noget af hans arbejde blev udført på University of Chicagos Yerkes Observatory og senere på NASA’s Laboratory for Astrophysics and Space Research, der blev bygget på universitetet i 1966. Under Anden Verdenskrig arbejdede han på Aberdeen Proving Ground ballistiske forskningslaboratorier i Maryland. Han blev naturaliseret amerikaner i 1953.
Chandrasekhars professionelle liv kan opdeles i forskellige perioder, hvor hver periode normalt afsluttes med en bog eller monografi om emnet: han studerede stjernestruktur, herunder teorien om hvide dværge, i årene 1929 til 1939 (opsummeret i hans bog fra 1939 „An Introduction to the Study of Stellar Structure‟); han koncentrerede sig om stjernedynamik fra 1939 til 1943 (hans bog „Principles of Stellar Dynamics‟ blev udgivet i 1942) ; han koncentrerede sig om teorien om strålingsoverførsel og kvanteteorien om den negative brint-ion fra 1943 til 1950 (repræsenteret ved en anden bog, „Radiative Transfer‟, udgivet i 1950); han arbejdede med hydrodynamisk og hydromagnetisk stabilitet fra 1950 til 1961 (hans bog „Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability‟ blev udgivet i 1961); han studerede ligevægt og stabilitet af ellipsoide ligevægtsfigurer samt generel relativitetsteori i løbet af 1960’erne (sammenfattet i bogen „Ellipsoidal Figures of Equilibrium‟ i 1968); Fra 1971 til 1983 studerede han den matematiske teori for sorte huller (beskrevet i bogen „The Mathematical Theory of Black Holes‟, udgivet i 1983), og i slutningen af 1980’erne arbejdede han med teorien for kolliderende gravitationsbølger.
Han blev udnævnt til Fellow of the Royal Society i 1944 og blev æresmedlem af International Academy of Sciences i 1988. Han modtog adskillige medaljer og priser i løbet af sin karriere, herunder Bruce Medal (1952), Royal Astronomical Society Gold Medal (1953), National Medal of Science (1967), Padma Vibhushan Medal (1968), Henry Draper Medal (1971), Royal Society Copley Medal (1984) og Nobelprisen i fysik (1983). Selvom han accepterede æren af Nobelprisen, var han noget oprørt over, at begrundelsen („for hans teoretiske studier af fysiske processer, der er vigtige for stjerners struktur og udvikling‟) kun nævnte hans tidlige arbejde og så det som en nedvurdering af hans livsværk.
Chandrasekhar døde af hjertesvigt i Chicago den 21. august 1995, 84 år gammel, og efterlod sig Lalitha, hans kone gennem mange år.
Find ud af mere i vores næste artikel: Hvem er Alan Guth?